สงสว่างบนท้องฟ้าบริเวณชุมชนเมืองเกิดจากการติดตั้งแหล่งกำเนิดแสงอย่างไม่ระมัดระวัง เช่น แสงสว่างจากแหล่งกำเนิดแสงภายนอกอาคารและท้องถนนที่ส่องขึ้นสู่ท้องฟ้า แสงเหล่านี้จะกระเจิงกับตัวกลางขนาดเล็กในอากาศ เช่น เมฆ หมอกควัน และอนุภาคในชั้นบรรยากาศ ปรากฏเป็นแสงเรืองทั่วท้องฟ้าและสังเกตเห็นได้แม้จะอยู่ห่างไกลออกไป ส่วนใหญ่เกิดขึ้นจากแสงที่กระเจิงขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยตรง แต่ก็มีปริมาณไม่น้อยที่เป็นแสงสะท้อนจากพื้นถนนหรืออาคารที่อยู่โดยรอบ จากการศึกษาพบว่า ปริมาณแสงเรืองที่เพิ่มขึ้นกว่า 10% ในเขตชุมชนเมือง และ 50% ในพื้นที่ชนบท เกิดจากการสะท้อนของแสงขึ้นบนท้องฟ้าทั้งสิ้น