เรซแทร็ก พลายา (Racetrack Playa) พื้นที่สุดพิศวงแห่งอุทยานแห่งชาติเดธวัลเลย์ (Death Valley National Park) ในสหรัฐอเมริกา ที่โด่งดังด้วยเหล่าก้อนหินที่มีทางลากยาว ๆ จนทำให้ดูเหมือนว่าก้อนหินเหล่านี้ “เดินได้” ทั้งที่ก้อนหินนั้นมีขนาดใหญ่ และมีน้ำหนักมาก บางก้อนเอามือดันก็ยังไม่ขยับด้วยซ้ำ
ด้วยความห่างไกลจากตัวเมือง การจะเข้าไปเยือน “เรซแทร็ก พลายา” จึงต้องขับรถหลายชั่วโมง ผ่านถนนหนทางที่เต็มไปด้วยหินแหลมคม ท่ามกลางทะเลทรายสุดแสนอ้างว้าง ไร้ซึ่งผู้คน กลางวันร้อนระอุ กลางคืนเย็นยะเยือก ไม่อยากจินตนาการเลยว่าหากรถยางรั่วหรือมีปัญหาขึ้นมา จะต้องใช้ชีวิตอย่างไรท่ามกลางสภาวะแวดล้อมเช่นนี้ แต่ถึงอย่างนั้นสถานที่แห่งนี้ก็ยังคงดึงดูดนักท่องเที่ยวให้เข้ามาเยี่ยมเยียนอยู่เรื่อย ๆ
นอกจากความพิศวงของหินเดินได้แล้ว อีกหนึ่งสิ่งที่เชื้อเชิญให้ผู้คนเดินทางไปเยือนดินแดนแห่งนี้ก็คือ “ท้องฟ้ายามค่ำคืน” ที่มีทัศนวิสัยที่ดีมาก การันตีด้วยการขึ้นทะเบียนเป็นเขตอนุรักษ์ท้องฟ้ามืดในปี พ.ศ. 2556 พร้อมคุณภาพท้องฟ้าระดับเหรียญทองจาก International Dark Sky Association ทำให้เหมาะสมสำหรับเป็นพื้นที่ดูดาวและถ่ายภาพทางดาราศาสตร์ด้วยประการทั้งปวง หากลองสังเกตภาพนี้ให้ดี เราสามารถมองเห็นทางช้างเผือกได้ชัดเจน แม้ว่าจะมีแสงจากดวงจันทร์ที่สว่างรบกวนอยู่ก็ตาม
สำหรับคนที่สนใจเรื่องหินมากกว่าภาพทางช้างเผือก เรามีเฉลยให้ครับ…
แท้จริงแล้วหินไม่ได้เคลื่อนเพราะแรงลมที่ปะทะโดยตรงแต่อย่างใด แต่เกิดจากฝนที่เอ่อล้นทะเลสาป (ซึ่งนาน ๆ เกิดที) อุณหภูมิเย็นจัดได้ส่งผลให้ฝนเหล่านั้นเกิดการแข็งตัว เมื่อน้ำแข็งจำนวนมากถูกพัดมาชนกับก้อนหิน มวลน้ำแข็งจึงดันให้หินเคลื่อนที่ไป และเมื่อระดับน้ำลดลงจึงได้พบเห็นทางที่หินเพิ่งขูดเพิ่มขึ้นมาใหม่นั่นเอง
ภาพ: ธนกฤต สันติคุณาภรต์ – สถาบันวิจัยดาราศาสตร์แห่งชาติ (องค์การมหาชน)
